Els gats en la història europea

Se sap que en l'antiguitat alguns dels primers sants van ser amants dels gats.  En l'Edat Mitjana, els gats van ser perseguits. No obstant això, a partir del segle XVII la sort dels gats va tornar a canviar i a finals del segle XIX tenir gats domèstics es va convertir en una moda.

Durant l'època de l'antic Egipte, els gats sembla que eren objectes preuats a Europa i se'n va prohibir l'exportació, tot i que els gats egipcis van trobar la manera d'arribar als països europeus i alguns dels que van ser robats, suposadament es van portar a Grècia al voltant de l'any 3.000 a.C. No hi ha quasi cap registre històric dels gats fins molt després i la majoria fan referència a individus que tenien gats. Per exemple, Santa Àgueda, també coneguda com a Sant Gat va morir l'any 251 d.C. El 5 de febrer és el seu dia del santoral i es diu que per aquesta data s'apareixia en forma de gat. Sant Jeroni, que va morir l'any 420 d. C. va tenir un gat i, de vegades, se'l representava a les pintures del sant, en lloc del lleó de la llegenda. El Papa Gregori I (Sant Gregori el Gran, 540-604 d. C.) no tenia possessions, però tenia un gat com a company fidel. El príncep Hywell Dda de Gal·les va promulgar una llei que protegia els gats, al voltant de l'any 940 d. C.

La sort dels gats sembla que va empitjorar a tota Europa durant l'Edat Mitjana. Hi ha poques referències fiables, però podem suposar que al principi de l'Edat Mitjana la gent tenia gats com a mascotes, però també per reduir la població de rates i ratolins. No obstant això, el Papa Gregori IX va declarar que el gat era una «criatura diabòlica» a principis del segle XIII i, es diu, que aquest fet va conduir a una massacre de gats a tota Europa. Alguns experts han posat en dubte la rellevància exacta d'aquesta informació, però el que sí que és cert és que aquell segle va ser l'inici d'una era difícil per als gats. Quan la Pesta Negra va arrasar Europa a partir del segle XIV, probablement es va concedir als gats un indult perquè es consideraven beneficiosos pel seu important paper en el control de plagues, així que durant un temps van tenir més sort. Durant aquest període, Francesco Petrarca (1304-1374 d. C.), un erudit italià, va momificar el seu gat i es diu que es va dedicar més al gat que a la seva amant, Laura. Durant l'època de la Inquisició Espanyola, un segle després, el Papa Inocenci VIII va condemnar els gats com una representació del mal, i milers de gats van ser cremats. També va començar un període de persecució sistemàtica de bruixes per tota Europa. El gat es va convertir en un objecte de superstició i es va associar amb el mal. Es creia que tots els gats estaven dotats de poders de màgia negra, que era un company de les bruixes i potser l'encarnació del diable. Les persones, especialment dones solteres, que tenien gats eren sospitoses de bruixeria i algunes van ser condemnades a mort juntament amb els seus gats. Els propis gats també van ser caçats, torturats i sacrificats. Per les festivitats religioses, segons consta, un gran nombre de gats es van cremar vius com part d'algunes celebracions. Alguns gats, fins i tot, van ser aparedats vius a cases i altres edificis quan es construïen, sota la creença que això portaria bona sort i, encara avui, se'n poden veure les restes a les parets d'algunes cases. Algunes de les supersticions d'aquell temps sobre els gats han sobreviscut fins al present, com per exemple, creure que creuar-se amb un gat negre porta mala sort. Els resultats d'aquesta persecució van ser perjudicials no només per als gats sinó també per a les persones. Amb la disminució de la població de gats, la població de rates portadores de malalties va augmentar, un factor que va contribuir a la propagació de les plagues posteriors i altres epidèmies per tota Europa.

A mesura que s'apropava l'Edat Moderna, al voltant del segle XVII, el gat va començar a recuperar el seu antic lloc com a company i controlador respectat dels rosegadors. El Cardenal Richelieu (França, principi del segle XVII) va destacar pel seu amor pels gats. En tenia dotzenes, inclosos alguns que van ser rescatats, i els preparava menjar cada dia. Utilitzava una sala de Versalles com a refugi per a gats i al seu testament va deixar diners per mantenir-los després de la seva mort. De llavors ençà, a molts famosos se'ls ha atribuït aquest amor pels gats i n'hi ha exemples arreu del món. A la darreria del segle XIX, tenir i criar gats es va convertir en una moda, especialment les varietats de pèl llarg, la popularitat de les quals va augmentar. La primera exposició felina va tenir lloc al Crystal Palace de Londres al 1871, on es van descriure els primers estàndards de les diferents races i els clubs de gats es van estendre a molts altres països. La popularitat dels gats ha seguit augmentant durant el darrer segle. Els amos de gats han augmentat més ràpidament que els dels gossos, fet que potser reflecteix la relativa facilitat de mantenir un gat com a mascota dins l'estil de vida modern. Actualment, els gats són la mascota més popular en el conjunt d'Europa, tot i que, a Espanya, ara com ara, el gos continua sent la mascota més popular.