Antioxidantes: o que são e que função desempenham na nutrição

Os animais também sofrem com o envelhecimento celular, que não consiste no aparecimento de cabelos brancos no pelo do animal, mas que envolve uma série de mudanças no organismo do mesmo (morte das células ou lesões celulares, inibições enzimáticas...) que diminui as defesas imunológicas, algumas das funções fisiológicas e aumenta a frequência de doenças.

O tratamento antienvelhecimento nos animais deve estar orientado para atrasar os processos biológicos típicos da idade e para eliminar as doenças geriátricas. É por isso que na nutrição animal aparece o termo “antioxidante”.

Os antioxidantes utilizados normalmente são as vitaminas C e E, os carotenoides, o selénio, o zinco, o cobre e os mais recentes: bioflavonoides.

A função dos antioxidantes é prevenir a formação de radicais livres ou neutralizá-los, evitando assim os seus efeitos prejudiciais. Os radicais livres são produzidos através de uma pequena percentagem do oxigénio que inalamos. Um dos principais efeitos destes radicais no organismo é uma alteração nos lípidos (gorduras), o que danifica a membrana celular, podendo provocar a morte de uma determinada célula ou alterações que podem levar ao aparecimento de cancro.

Por outro lado, os flavonoides são um grupo de substâncias naturais, de origem vegetal, que estão presentes num grande número de alimentos (frutas e legumes). As propriedades biológicas, farmacológicas e médicas dos bioflavonoides são imensas.
O efeito antioxidante dos flavonoides reside na ação coletora de radicais livres e na sua capacidade para inibir metais, evitando assim os efeitos destes nas células: inibição de enzimas, lesões celulares, ações cancerígenas, etc. Além desta importante função antioxidante, estas substâncias têm outras funções igualmente importantes para evitar ou desacelerar o envelhecimento celular e melhorar a saúde do animal.

De entre estas funções, destaca-se a melhoria do sistema imunitário e uma maior capacidade para enfrentar patologias; a inibição da histamina, substância responsável pela comichão e o inchaço durante uma reação alérgica; o efeito anti-inflamatório em artrites ou artroses; os efeitos anticancerígenos devido à melhoria das defesas naturais do organismo ou à sua função antioxidante; a eficácia na prevenção e tratamento de algumas doenças hepáticas, bem como de arritmias cardíacas ou outras patologias do sistema cardiovascular, e a prevenção de cataratas de origem diabética.