Cancer chez le chien âgé : particularités de l'oncologie gériatrique
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Introduction
Il n'existe aucun critère unanime sur ce point :
- Certains auteurs considèrent qu'un chien est âgé lorsqu'il entre dans le dernier quart de son espérance de vie1.
- D'autres préfèrent avancer cette étape au moment où le chien a atteint 60 % de son espérance de vie et utilisent le terme « gériatrique » pour le dernier quart de vie du chien2.
- Toutefois, du strict point de vue de l'oncologie, sont considérés comme « gériatriques » les chiens géants de plus de 5 ans et les chiens de plus de 8 ans ayant un poids inférieur à 40 kg2.
On ne dispose pas de données actualisées sur la répartition des patients par âge en France mais, aux États-Unis, on estime que 39 % de la population canine est senior et que parmi ces seniors, 47 % sont gériatriques2.
Généralités sur l'oncologie gériatrique
Les néoplasies malignes sont fréquentes chez les chiens gériatriques3, probablement parce que les chiens âgés sont plus susceptibles de développer des tumeurs2. Le cancer serait la cause du décès ou de l'euthanasie de 50 % des patients gériatriques2.
Chez ce type de patients, de nombreux signes cliniques causés par la maladie peuvent être attribués au processus physiologique de vieillissement. Il est donc important d'apprendre aux propriétaires à reconnaître les signes précoces de la carcinogenèse et de les encourager à consulter en cas de suspicion. Combinée à une pratique médicale au fait des dernières avancées dans le domaine, cette approche, qui évite le classique « attendons de voir si elle grossit », peut faire toute la différence et permettre au patient de survivre.
Diagnostic du cancer chez le chien âgé
Parmi les néoplasies dont les premiers signes peuvent porter à confusion, figurent :
1) le carcinome épidermoïde du doigt, souvent confondu avec une maladie des ongles
2) l'ostéosarcome, à l'origine d'une boiterie
3) le fibrosarcome, le mastocytome ou l'hémangiopéricytome considérés comme des « boules de graisse sans importance »
4) l'adénocarcinome mammaire dont le diagnostic est fréquemment confondu avec celui d'une mammite
5) le lymphome dont les signes alimentaires évoquent un diagnostic de gastrite
6) les néoplasies urétrales ou vésicales qui provoquent une hématurie ou une dysurie et sont traitées comme des cystites3.
Pour établir un diagnostic précoce, il est important de tenir compte de la prédisposition raciale à un type particulier de tumeur (par exemple, les Scottish Terrier ont 20 fois plus de risques de développer une tumeur de la vessie que les autres races), de l'action des facteurs environnementaux (par exemple le rayonnement solaire), de la taille du patient (les chiens de grande race sont particulièrement sujets aux ostéosarcomes) ou de l'état de l'appareil reproducteur (néoplasies mammaires chez les chiennes non stérilisées)2.
Chez ces patients, il est important de chercher à obtenir le diagnostic le plus précis possible en utilisant des techniques peu invasives pour l'animal. Bien que le diagnostic puisse parfois être établi à partir d'une simple cytologie, le diagnostic et la classification du stade de la tumeur nécessiteront souvent de recourir à diverses combinaisons d'examens mêlant analyses de sang et d'urine, radiologie, échographie, biopsie, puis l'immunophénotypage, la tomodensitométrie ou l'IRM. Tout cela devra être expliqué avec soin au propriétaire4.
Traitement
Le traitement du cancer chez le chien âgé est complexe car, outre la gravité de la maladie elle-même, l'animal, qui se trouve au dernier stade de sa vie, présente souvent déjà d'autres pathologies chroniques. C'est pourquoi, outre les connaissances nécessaires à la prise en charge d'un patient pluripathologique, il est essentiel de savoir expliquer au propriétaire la situation réelle dans laquelle se trouve l'animal et de présenter les différentes options de prise en charge envisageables tout en le faisant de la manière la plus empathique possible.
Le traitement du cancer chez le chien âgé repose sur les trois piliers classiques suivants :
- la chirurgie
- la chimiothérapie (conventionnelle ou métronomique)
- la radiothérapie
Selon le cas, celles-ci peuvent être employées comme monothérapie ou en traitement combiné.
À l'occasion, on recourra également à d'autres techniques comme l'électrochimiothérapie, l'immunothérapie ou la chimiothérapie intralésionnelle.
LA CHIMIOTHÉRAPIE
Il faut tenir compte du fait qu'il peut être nécessaire de réduire fortement les doses de certains médicaments en fonction du degré de défaillance organique que présentent ces patients5. Toutefois, d'après les données de la recherche, l'âge ne constitue pas en soi une restriction à l'application de protocoles chimiothérapeutiques et n'impose pas d'ajustement posologique, même chez les patients très âgés (14 ans ou plus), du moins dans le cas du lymphome multicentrique6.
LA RADIOTHÉRAPIE
Bien qu'il s'agisse d'une approche thérapeutique peu répandue dans notre pays en raison des exigences légales, techniques et financières qu'implique la mise en place d'un dispositif spécialisé, elle peut être très efficace dans l'amélioration du pronostic, comme traitement primaire ou en association avec d'autres techniques5.
L'APPROCHE NUTRITIONNELLE
Il s'agit d'un élément clé de la prise en charge du cancer chez le chien âgé. Un chien ayant une alimentation dont la quantité est inappropriée ou de qualité insuffisante tolérera moins bien le traitement, ce qui peut amener le propriétaire à se demander si cela vaut la peine de poursuivre les soins. Il est important d'apporter à l'animal une alimentation appétente que ce dernier consommera en quantités adaptées et qui permette de couvrir ses besoins énergétiques, tout en tenant compte de l'existence éventuelle d'autres comorbidités. Il peut alors être intéressant de faire appel aux services d'un expert en nutrition afin de concevoir un régime alimentaire sur mesure.
CONTRÔLE DE LA DOULEUR
Il s'agit d'une composante non négligeable du traitement de certains types de cancer chez le chien âgé. De nombreux propriétaires peuvent accepter le diagnostic et prendre en charge les frais de traitement, mais très peu d'entre eux accepteront que leur animal souffre pendant une longue période. Dans la plupart des cas, on a recours à une association d'anti-inflammatoires non stéroïdiens et d'opiacés, qu'il est possible de compléter par des antidépresseurs tricycliques si l'animal est très anxieux4.
Conclusions
Le cancer chez le chien âgé est l'une des principales causes de morbidité ou de mortalité au sein de cette espèce. Pourtant, malgré sa gravité potentielle, un diagnostic de tumeur chez un animal gériatrique n'est pas synonyme d'euthanasie imminente. La prise en charge de ces patients peut s'avérer plus complexe que celle des chiens cancéreux jeunes ; néanmoins un protocole approprié peut permettre d'améliorer leur qualité de vie et de prolonger ainsi la durée de celle-ci.
